水钟是藉由水的重力带动钟摆并蓄积水量，当水位高度超过玻璃弯管时即产生虹吸作用，将水迅速吸排至一定位置，水钟藉由钟摆和多组的虹吸管循环运作来计算时间。水钟左边为小时柱，每一个瓶代表一个小时；右边为分钟柱，每一个瓶代表二分钟。
水钟在中国又叫做“刻漏”，“漏壶”。中国的水钟，比较新是泄水型，后来泄水型与受水型同时并用或两者合一。自公元85年左右，浮子上装有漏箭的受水型漏壶逐渐流行，甚至到处使用。
事实上，水钟是整个古代世界报时的标准方式，它于公元前6世纪传入中国。水钟曾在雅典等城市成为一道常见的景观，如今在这些城市中已发现公元前35年左右建造的“城钟”的遗迹。这种钟的运行由一块浮标控制，当水从底部的一个小出口慢慢流出时，浮标也一点点地下沉。浮标大概与一根圆杆相连接。圆杆在下沉时使指示柄随之移动。通向水井的台阶的磨损程度表明，每天都要给蓄水池倒满水。
现在，钟表蓬勃发展，水钟慢慢的退出了主流舞台，但它代表的文化，孕育的科学知识让我们一代一代人流连忘返。