闰土的由来，周作人的《鲁迅的青年时代》中有两篇文章专说此事，已经说得很清楚了。
简而言之，闰土这个人物的原型，就是鲁迅故家的一个帮工的儿子。
名字也是有来历的：“本名‘运水’，因为八字上五行缺水，所以小名叫作‘阿水’，大名加上一个‘运’字，大概是取‘运气’的意思，绍兴俗语‘闰’‘运’同音，所以小说上改写作‘闰’，‘水’也换作五行中的‘土’了。”“闰土”这个名字的由来，这里作了解释，尤其是所谓“五行”之说，很有根据。
但是，改“运”字为“闰”字，是因为“绍兴俗语‘闰’‘运’同音”，这个说法的理由，似乎不很充分。绍兴俗语中“运”的同音字很多，为什么偏用“闰”字呢？我以为，恐怕是别有来历。《说文》：“润，水曰润下，从水，闰声。”“水曰润下”，出自《尚书·洪范》。
“水曰润下”，“润”字五行属水，并且“从水，闰声”，那么改“运”字为“润”字，也就保留了原来的五行缺水的考虑。又，“润”与“闰”，同音互训，这两个字在古代是通用的。据此，“闰土”，即“润土”。水，滋润万物，当然也滋润土地。
他姓章,本名运水,因为八字上五行缺水,所以小名叫做“阿水”,书名上加上个“运”字,大概是运气的意思。绍兴俗语闰与运同音,所以鲁迅小说上改写作“闰”,水也换作五行中的“土”了。鲁迅与闰土相识,并非偶然。鲁迅出身于破落的封建士大夫家庭,虽然为知识分子,在地位上与农工大众有若干距离,但是又因为是破落了,这又使得他们有接近的可能。
运水的父亲名章福庆,一向在鲁迅家中帮忙工作。他的本行是竹匠,家在杜浦村,那里是海边,一片都是沙地,种些瓜豆棉花之类,农忙时在乡间种地。鲁迅家里遇过年或必要时他来做帮工。
那年正值鲁迅曾祖母去世,在新年办丧事,适值轮到祭祀“当年”,更是忙乱。